马头金刚也叫马头明王、马头观音、马头观自在,藏语称“丹真”,其重要标识是小马头正仰天长啸。密宗认为他是六观音之一,也有说是无量寿佛的忿怒身,为大忿怒威猛摧伏之形,故称马头明王。由于观音菩萨在佛都的特殊地位,马头金刚也就成为少数几乎普遍供奉的金刚之一,其造型有单、双身之分,双身多为3头6臂,单身则有单面2臂、4臂和3面6臂,因教派不同,有的带翅膀,有的不带翅膀。马头金刚项挂骷髅头项链,腰围虎皮裙,圆睁3眼,膝、手、腕、颈处都盘绕着蛇,各手分别持骷髅碗、绳索、蛇、骷髅杖等。马头金刚有好几种形象,都是仇怒形的,声色棕红色,三只眼,鬃毛上竖,有些身后带翅膀。马头明王一面表示空性,二臂表示智悲双运,三目圆睁表示降伏三界恶魔,獠牙可怖势态表示具有众生无明业障,摧破诸恐怖而现形。右手持骷髅宝杖表示灭伏一切魑魅之恶业,左手以期克印表示除断一切恶障。头戴五骷髅冠表示五佛性能,双足右屈左伸表示降伏烦恼、蕴、天、死等四魔之意。
在西藏,马头金刚是咒师们的主要本尊。每逢有旱灾、水患或任何大自然灾害,咒师以及僧人或者牧民们便会聚集一起,修诵这位本尊的仪轨,来禳解灾难。修持马头金刚本尊,不单可以除障,而且临终可以往生于观音或弥陀的净土。故此,不仅藏密非常重视马头金刚,即使日本的东密也同样极其青睐。马头明王的主要功德为:降伏罗刹、鬼神、天龙八部之一切魔障,消无明业障、瘟疫、病苦、免一切恶咒邪法等。修持此本尊法,可获无痛苦之大乐空性成就果位。诸本尊中唯有马头明王在发髻上有一或三个马头。此表征为食一切众生无明罪障,催破诸恐而现之形。
密相马头金刚
马头金刚本身有多种化相,四续部都有修持方法,各教派也都比较重视和修习,从而衍伸出多支传承。其中的密相马头金刚,属于无上密续本尊,在格鲁派内比较流行。密相马头金刚的咒轮,可以对治及防止各种魔类、邪术、星兆不祥、地神及龙族灾害等,力量远远高于其它咒轮。格鲁派密相马头金刚的传承也很殊胜,是来自嘎举的“奔顿究刚巴”的祖师(Dpon Ston Skyur Gang Pa)。奔顿究刚巴是一位香巴噶举派的祖师,修行境界很高,以“梦身”去到莲华生大师座前,请求一个能令众生轻易地除障伏魔的法门,莲师便向他传授了这个密相马头金刚。
密相马头金刚的形象,如仪轨中所描述:
红色三头共六臂,中红右绿左白脸,
上有马头翠绿色,怒啸震慑众邪魔,
右持金杵尸杖剑,左手斥印矛肠绳,
表情愤怒具九相,尸林装束具八足,
左伸右屈踩八蟒,周围熊熊烈火烧,
体肉从喉至足跟,密布微尘金刚身。