马头金刚也叫马头明王、马头观音、马头观自在，藏语称“丹真”，其重要标识是小马头正仰天长啸。密宗认为他是六观音之一，也有说是无量寿佛的忿怒身，为大忿怒威猛摧伏之形，故称马头明王。由于观音菩萨在佛都的特殊地位，马头金刚也就成为少数几乎普遍供奉的金刚之一，其造型有单、双身之分，双身多为3头6臂，单身则有单面2臂、4臂和3面6臂，因教派不同，有的带翅膀，有的不带翅膀。马头金刚项挂骷髅头项链，腰围虎皮裙，圆睁3眼，膝、手、腕、颈处都盘绕着蛇，各手分别持骷髅碗、绳索、蛇、骷髅杖等。马头金刚有好几种形象，都是仇怒形的，声色棕红色，三只眼，鬃毛上竖，有些身后带翅膀。马头明王一面表示空性，二臂表示智悲双运，三目圆睁表示降伏三界恶魔，獠牙可怖势态表示具有众生无明业障，摧破诸恐怖而现形。右手持骷髅宝杖表示灭伏一切魑魅之恶业，左手以期克印表示除断一切恶障。头戴五骷髅冠表示五佛性能，双足右屈左伸表示降伏烦恼、蕴、天、死等四魔之意。

    在西藏，马头金刚是咒师们的主要本尊。每逢有旱灾、水患或任何大自然灾害，咒师以及僧人或者牧民们便会聚集一起，修诵这位本尊的仪轨，来禳解灾难。修持马头金刚本尊，不单可以除障，而且临终可以往生于观音或弥陀的净土。故此，不仅藏密非常重视马头金刚，即使日本的东密也同样极其青睐。马头明王的主要功德为：降伏罗刹、鬼神、天龙八部之一切魔障，消无明业障、瘟疫、病苦、免一切恶咒邪法等。修持此本尊法，可获无痛苦之大乐空性成就果位。诸本尊中唯有马头明王在发髻上有一或三个马头。此表征为食一切众生无明罪障，催破诸恐而现之形。

    密相马头金刚

    马头金刚本身有多种化相，四续部都有修持方法，各教派也都比较重视和修习，从而衍伸出多支传承。其中的密相马头金刚，属于无上密续本尊，在格鲁派内比较流行。密相马头金刚的咒轮，可以对治及防止各种魔类、邪术、星兆不祥、地神及龙族灾害等，力量远远高于其它咒轮。格鲁派密相马头金刚的传承也很殊胜，是来自嘎举的“奔顿究刚巴”的祖师（Dpon Ston Skyur Gang Pa）。奔顿究刚巴是一位香巴噶举派的祖师，修行境界很高，以“梦身”去到莲华生大师座前，请求一个能令众生轻易地除障伏魔的法门，莲师便向他传授了这个密相马头金刚。

   密相马头金刚的形象，如仪轨中所描述：

红色三头共六臂，中红右绿左白脸，

上有马头翠绿色，怒啸震慑众邪魔，

右持金杵尸杖剑，左手斥印矛肠绳，

表情愤怒具九相，尸林装束具八足，

左伸右屈踩八蟒，周围熊熊烈火烧，

体肉从喉至足跟，密布微尘金刚身。